Nach einem Erdbeben der Stärke 7,5, das sich am 8. Dezember um 23:15 Uhr Ortszeit vor der Ostküste der Präfektur Aomori südlich von Hokkaido ereignete, gaben die japanischen Behörden eine seltene Warnung vor einer möglichen Mega-Verwerfung im Norden des Landes heraus. Das Beben ereignete sich in einer Tiefe von etwa 54 Kilometern, und die Erschütterungen waren in mehreren Gebieten mit Stufe 6 auf der japanischen Erdbebenintensitätsskala spürbar.

Das Erdbeben verletzte 34 Menschen, die meisten davon leicht, und beschädigte Straßen und Gebäude in den Städten Tohoku und Aomori. Ein bis zu 70 Zentimeter hoher Tsunami erreichte die Häfen der Präfekturen Iwate und Hokkaido, woraufhin die Warnungen aufgehoben wurden. Über Nacht folgten mehr als zehn Nachbeben, die die Besorgnis weiter verstärkten.

Die Regierung schätzt, dass ein Mega-Verwerfungsereignis in der Region Hokkaido-Sanriku einen bis zu 30 Meter hohen Tsunami auslösen könnte, der bis zu 199.000 Menschenleben fordern, 220.000 Gebäude zerstören und Schäden in Höhe von 31 Billionen Yen (ca. 198 Milliarden US-Dollar) verursachen würde. Tsukasa Morikubo, Direktorin des Katastrophenschutzes im Kabinettsbüro, erklärte:

„Aufgrund globaler Erdbebenstatistiken besteht die Möglichkeit eines großflächigen Bebens der Stärke 8 oder höher als Folgeereignis.“

Experten führen die Risiken auf Verschiebungen der pazifischen tektonischen Platte zurück, ähnlich denen, die die Katastrophe von 2011 verursachten: einen Tsunami der Stärke 9,0 mit einer Höhe von bis zu 15 Metern und einen Unfall im Kernkraftwerk Fukushima, der fast 20 Menschenleben forderte.